Cette journée de pèlerinage est entièrement gratuite.

Le bienheureux père Jacques-Désiré Laval à Pinterville et à l'île Maurice

Le 8 janvier 1839, le père Laval est nommé « desservant » d’une petite paroisse de 485 habitants, située au sud de Louviers, Pinterville. Il y reste deux ans ce qui lui permet de vivre son noviciat de futur missionnaire : austérité de vie, porte ouverte aux pauvres, attention aux conditions de vie des paroissiens, permanence de la prière. L'abbé Laval entend alors l'appel d'une plus grande misère à soulager.

M^gr Collier, nommé vicaire apostolique de l’île Maurice, accepte ses services pour l’apostolat des Noirs récemment affranchis de l’esclavage. Le père Laval entre dans la société du Saint-Cœur de Marie aujourd'hui appelée congrégation du Saint-Esprit. Il quitte Pinterville à tout jamais le 23 février 1841, arrive à Londres le 14 mai et s’embarque, les mains vides, sur le « Tanjore » le 4 juin 1841. Il ne reverra plus l’Europe.

Après cent jours de traversée, le père Laval débarque à Port-Louis dans la plus grande indifférence. Le 26 septembre 1841, il reçoit la charge de la Mission des Noirs et se met à apprendre le créole, compose un catéchisme de base et repère parmi les esclaves, définitivement affranchis par les autorités britanniques le 1^er avril 1839, le petit groupe de ceux qu’il peut former pour qu’ils deviennent ses aides.

Le père Laval porte une soutane rapiécée et voyage à dos d’âne. Il vit retiré dans un petit pavillon de bois, dans la cour du presbytère pour recevoir ses « chers Noirs », ébahis de s’entendre appeler « Monsieur » ou « Madame ». Il fait même pour eux chaque dimanche, à midi, une messe spéciale.

Chaque jour, le père Laval leur rend visite dans leurs huttes, à l’hôpital et à la prison. Il fait construire de petites écoles de brousse et des centres de prière à travers le pays et, depuis son confessionnal, il veille à leur bon fonctionnement. Détruites pour la plupart par un terrible cyclone tropical le 8 mars 1848, ces chapelles sont aussitôt reconstruites avec enthousiasme par les fidèles.

Le père Laval, d’abord seul puis secondé par d’autres missionnaires, a su guérir et remettre debout, physiquement et moralement, tout un peuple que les nantis se plaisaient à considérer comme marginal. Mais, plus les succès augmentent, plus l’opposition croît. Les blancs le surnomment « la grosse bête noire » et le père Laval doit même assurer ses instructions du soir sous la protection de deux policiers. Une fois l’aversion passée, les sentiments des colons blancs évoluent peu à peu vers la confiance et, pour certains, vers une profonde admiration.

Malade à la fin de sa vie et après avoir été frappé par des attaques d’apoplexie, il meurt le vendredi 9 septembre 1864. Quand, le dimanche suivant, à onze heures du matin, on ferme son cercueil, 20 000 personnes avaient défilé devant le corps. Il n’y avait eu personne pour l’accueillir à son arrivée à Maurice, il y en eut 40 000 pour l’escorter à sa dernière demeure, au pied du calvaire, devant l’église de Sainte-Croix.